TRADISI LATIHAN GILA PASUKAN AMAZONS OF DAHOMEY

Kerajaan Dahomey di Afrika Barat (kini Benin) terkenal dengan pasukan wanita elit mereka yang digelar Amazons of Dahomey, satu unit ketenteraan yang hampir tiada tandingan dari abad ke-17 hingga abad ke-19. Mereka bukan sekadar simbol kuasa malah mereka adalah tulang belakang ketenteraan raja, digunakan sebagai penjaga istana, pemburu kepala, dan barisan hadapan dalam peperangan. Namun, salah satu tradisi paling ekstrem yang jarang diketahui ialah ritual latihan dikenali sebagai “iron spike trial”, sebuah ujian ketahanan yang begitu kejam sehingga hanya segelintir wanita benar-benar mampu melaluinya.

Ritual ini dilakukan di sebuah kawasan hutan khas yang dipenuhi perangkap pancang besi. Pancang-pancang itu diasah runcing, ditanam menegak dan disembunyikan di bawah lapisan daun, tanah dan ranting nipis supaya mustahil dikesan dengan mata kasar. Calon askar wanita, biasanya berumur awal belasan tahun, dihantar berlari melalui kawasan tersebut tanpa berhenti, sambil membawa senjata biasanya parang panjang atau lembing ringan.

Peraturan latihan ini tiada tolak ansur. Mereka tidak boleh berhenti berlari, walaupun terpijak pancang. Mereka tidak dibenarkan menjerit, kerana jeritan dianggap tanda kelemahan hati. Jika mereka jatuh, tergelincir atau melepaskan senjata walau sesaat, mereka dianggap tidak layak menjadi Amazon dan akan dikeluarkan dari latihan tanpa belas kasihan. Bagi Dahomey, askar perempuan mesti memiliki ketahanan mental setanding tentera paling keras di dunia, dan ritual ini melatih mereka untuk menghadapi kesakitan seolah-olah ia hanya gangguan kecil, bukan ancaman.

Walaupun pancang besi itu tidak disalut racun, ia dipasang pada sudut tertentu supaya ia boleh menembusi kulit dan otot tetapi masih membenarkan calon meneruskan larian. Calon yang “lulus” biasanya keluar dari kawasan latihan dengan kaki dipenuhi luka, namun tetap berjalan seperti biasa. Catatan pegawai kolonial Perancis menyebut bahawa askar wanita Dahomey yang berpengalaman mempunyai parut-parut padat di betis dan tapak kaki. Satu lambang kebanggaan kepada mereka dan bukannya kecacatan.

Latihan ini tidak bertujuan membunuh, tetapi untuk menghasilkan askar yang sanggup bertempur tanpa takut kepada kesakitan, darah atau ancaman fizikal. Hasilnya, Amazon Dahomey menjadi pasukan yang amat digeruni. Dalam peperangan, mereka sering menjadi unit serangan pertama, maju terus ke arah musuh tanpa berundur. Keberanian mereka menjadi legenda sehingga pelaut Eropah yang menyaksikan mereka menggambarkan mereka sebagai “wanita yang tidak gentar mati.”

Namun, tradisi ini akhirnya berakhir apabila Perancis menakluk Dahomey pada tahun 1890-an. Kekalahan itu memusnahkan struktur ketenteraan lama. Kolonial Perancis kemudian melarang semua bentuk latihan yang dianggap ganas, kejam atau berisiko tinggi, termasuk ritual pancang besi. Tambahan pula, Perancis memperkenalkan sistem ketenteraan moden yang tidak mengiktiraf latihan ekstrem seperti ini. Tanpa sokongan kerajaan dan tanpa perang untuk dilawan, pasukan Amazon dibubarkan secara rasmi.

Ritual “iron spike trial” hilang bersama kejatuhan kerajaan Dahomey. Tidak banyak catatan terperinci bertahan kerana ia dianggap sebahagian daripada rahsia ketenteraan, sementara penjajah Perancis pula menghapuskan atau mengabaikan tradisi yang mereka anggap barbarik. Hari ini, hanya serpihan cerita daripada pedagang, sejarawan awal dan pemerhati luar yang memberi gambaran tentang salah satu latihan ketenteraan paling kejam dan luar biasa dalam sejarah dunia.